La description la plus ancienne des elfes provient de la mythologie nordique. En vieux norrois, ils sont dénommés álfar (au singulier álfr) ; le mot dérive d'une racine proto-indo-européenne albh signifiant « blanc », qui se retrouve par exemple dans le latin albus « blanc ».Des noms semblables se retrouvent dans les langues germaniques anciennes et modernes ; ils présentent souvent des variantes, dues à des différences dialectales  où à des influences d'une langue à l'autre, du fait de la large circulation du thème littéraire.

• Dans les langues scandinaves: álfr (pluriel álfar)
• vieux norrois
  
  • islandais : álfur (pluriel álfar), álfafólk (« peuple des elfes »), huldufólk (« peuple caché »).
  • danois : elver, elverfolk, parfois ellefolk ou alf (pluriel alfer)
  • norvégien: alv (pluriel alver), alvefolk
  • suédois : alv (pluriel alver), au féminin älva (pluriel älvor)
• Dans les langues germaniques occidentales
  • anglais : elf (pluriel elfs ou elves) ; en vieil anglais ælf, elf (pluriel ylfe)
  • néerlendais : elf ou alf (pluriels elfen ou elven, alven) ; en moyen néelendais alf
  • allemand : le vieux-haut allemenad alp a donné dans la langue la forme Alp, Alb (pluriels Alpen, Alben) qui désigne traditionnellement un incube ou un démon nocturne provoquant le cauchemar (qui se dit Albtraum ou Alptraum « rêve d'elfe »). La langue moderne a emprunté à l'anglais la dénomination de l'elfe : Elf ou Elfe (pluriel Elfen). Il existe aussi la forme mixte Elb ou Elbe (pluriel Elben) ; Elbe est attesté en moyen haut allemand
• Dans les langues germaniques orientales
  • gotique: le mot est indirectement attesté dans l'anthroponyme Albila cité par Procope de Césarée

De nombreux prénoms germaniques comprennent le nom de l'elfe : par exemple en vieil anglais : Ælfric, Ælfwine, Ælfréd (moderne Alfred), en allemand Alberich. C'est aussi le cas de quelques anciens noms français d'origine germanique, tels Auberon et Aubry.